即时通讯（Instant Messenger，简称IM）软件多是基于TCP/IP和UDP进行通讯的，TCP/IP和UDP都是建立在更低层的IP协议上的两种通讯传输协议。前 者是以数据流的形式，将传输数据经分割、打包后，通过两台机器之间建立起的虚电路，进行连续的、双向的、严格保证数据正确性的文件传输协议。而后者是以数 据报的形式，对拆分后的数据的先后到达顺序不做要求的文件传输协议。

IM的出现和互联网有着密不可分的关系，IM完全基于 TCP/IP网络协议族实现，而TCP/IP协议族则是整个互联网得以实现的技术基础。 最早出现即时通讯协议是IRC（Internet Relay Chat），但是可惜的是它仅能单纯的使用文字、符号的方式通过互联网进行交谈和沟通。随着互连网变得高度发达，即时通讯也变得远不止聊天这么简单，

自 1996年第一个IM产品ICQ发明后，IM的技术和功能也开始基本成型，语音、视频、文件共享、短信发送等高级信息交换功能都可以在IM工具上实现，于 是功能强大的IM软件便足以搭建一个完整的通信交流平台。

QQ就是使用UDP协议进行发送和接收消息的。当你的机器安装了OICQ以后，实际上，你既是服务端（Server），又是客户端（Client）。当你登录OICQ时，你的OICQ作为Client连接到腾讯公司的主服务器上，当你看谁在线时，你的OICQ又一次作为Client从QQ Server上读取在线网友名单。当你和你的OICQ伙伴进行聊天时，如果你和对方的连接比较稳定，你和他的聊天内容都是以UDP的形式，在计算机之间传 送。如果你和对方的连接不是很稳定，QQ服务器将为你们的聊天内容进行中转。

目前最具代表性的几款的IM通讯软件有MSN、Google Talk、Yahoo、Messenger 、腾讯QQ等,其他的即时通讯软件原理与此大同小异。